Создание комплекса началось в 1930 году по инициативе комсомольских организаций. Организаторы предлагали установить критерий для оценки физического состояние и здоровья граждан СССР. Прошедших комплекс испытаний и уложившихся в нормативы было решено награждать нагрудными значками. Эта инициатива нашла поддержку в массах. К разработке системы «Готов к труду и обороне» (ГТО) были подключены лучшие отечественные умы. В марте 1931 года она увидела свет и была утверждена правительством.

Изначально значки вручались женщинам и мужчинам старше 17 и 18 лет. Для трех возрастных категорий были установлены разные нормативы

Самый первый комплекс имел всего лишь одну ступень. В ней было 21 норматив. В практический зачёт входили:

  • прыжки;

  • бег;

  • метание гранаты;

  • плавание;

  • подтягивание;

  • гребля.

Далее было принято решение о создании второй ступени комплекса ГТО. Она была подготовлена и утверждена в 1932 году. В состав дополнительной системы входили 25 нормативов для мужчин, 22 из них были практическими, а 3 из них — теоретическими. Представительницы женского пола сдавали нормативы по 21 виду спорта. Вскоре Правительство решило приобщить к системе ГТО детей. Он получил название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО). Детский комплекс увидел свет в 1934 году. Система БГТО стала обязательной, и вошла в учебную программу всех школ. Детям предлагались следующие нормативы:

  • бег на различные дистанции;

  • лазание по канату;

  • прыжки в длину и в высоту;

  • метание гранаты;

  • подтягивания и отжимания.

На протяжении многих лет сдаче норм  ГТО в школах, учебных заведениях и на предприятиях уделялось повышенное внимание.